De vuelta a los orígenes: la ciencia psicodélica se reconstruye tras la prohibición de la MDMA

Jul 28

Por Marcelo Leite

La mayor conferencia sobre ciencia psicodélica reaviva esperanzas de éxito terapéutico

La conferencia Psychedelic Science 2025, celebrada en Denver del 17 al 21 de junio, comenzó con el reconocimiento de que la capital de Colorado fue en su día territorio cheyenne y arapaho. El ambiente cargado de la reunión fue captado por Rick Williams, de la organización People of the Sacred Land, quien ofreció una plegaria y convocó a miles de personas en el Bellco Theater, en el centro de convenciones de la ciudad: «Escuchen, ¿pueden oírlo? Escuchen. Los espíritus nos observan».

«Todas sus acciones con estas medicinas deben realizarse con ceremonias y oraciones. Y pidiendo ayuda al espíritu de esa planta. Sin ello, podría haber problemas. No abuséis de estos dones del creador, deben ser respetados en todos los sentidos».

«Todas las acciones relacionadas con estas medicinas deben realizarse con ceremonias y oraciones. Y pidiendo ayuda al espíritu de esa planta. Sin ello, podrían surgir problemas. No abuses de estos regalos del creador, deben respetarse en todos los sentidos».
Rick Williams, People of the Sacred Land.

El presagio indígena sonaba casi retroactivo, dado el contraste entre el clima reinante y el de dos años antes. En 2023, más de 12 000 participantes se habían congregado en el mayor evento científico-psicodélico de la historia, atraídos por la perspectiva de consagrar la psicoterapia asistida con MDMA (éxtasis) para el trastorno de estrés postraumático. Efectivamente, hubo problemas, y la asistencia se redujo este año a unos 8000 participantes.

El revés fue reconocido poco después por Rick Doblin, líder del movimiento que dio origen a la Asociación Multidisciplinar para los Estudios Psicodélicos (MAPS) y a los ensayos clínicos de fase III con MDMA que no obtuvieron la aprobación de la FDA en agosto de 2024.

Incluso intentó burlarse de su propio atuendo: en PS2023, subió triunfante al escenario vestido completamente de blanco, y este año añadió algo de «negro y azul» (pantalones y camisa), conservando solo la chaqueta y las zapatillas blancas.

Ante una ovación en el teatro parcialmente lleno, Doblin dijo que estaba devastado por la decisión desfavorable de la agencia reguladora sobre la solicitud de Lykos, una empresa creada a partir de una escisión de MAPS. Lamentó la reciente muerte de dos figuras destacadas de la ciencia psicodélica, Amanda Feilding (1943-2025) y Roland Griffiths (1946-2023). Concluyó con otro fracaso: el rechazo en el referéndum de Massachusetts de 2024 de una ley que habría despenalizado varios compuestos psicodélicos.

El antiguo hippie que fundó MAPS en 1986, justo un año después de que se prohibiera la MDMA en Estados Unidos, no se ha rendido. Tiene fe en que el fénix renacerá de sus cenizas y que Lykos prevalecerá, tarde o temprano.

Enumeró buenas noticias, como la liberalización de la legislación en Nuevo México y la República Checa. Celebró el apoyo a la causa de políticos como el republicano Rick Perry, exgobernador de Texas, y el demócrata Jared Polis, actual gobernador de Colorado, quien anunció en la conferencia el indulto para los presos condenados por posesión de psilocibina (los hongos «mágicos»), una sustancia legalizada en ese Estado en 2022.

En Oregón, 10,000 personas ya han consumido psilocibina de forma legal. El Gobierno de Texas va a destinar 50 millones de dólares a la investigación de la ibogaína para tratar la adicción. Australia, Canadá y Suiza ya permiten la prescripción excepcional de MDMA o psilocibina, y Nueva Zelanda va en la misma dirección.

El Pentágono anunció en marzo una inversión de 9,8 millones de dólares en estudios sobre psicodélicos para trastornos psicológicos que afectan a los veteranos de guerra. Estos trastornos son responsables de 18 suicidios diarios entre los veteranos.

Continúan los estudios de fase III sobre la psilocibina para la depresión realizados por Compass Pathways y el Usona Institute. Compass, representada en uno de los paneles de la conferencia, no proporcionó más detalles sobre los resultados que daría a conocer tres días más tarde en relación con una de las ramas de su ensayo clínico: una reducción media de 3,6 puntos en 258 voluntarios cuya depresión se midió con la escala MADRS (cuyo máximo total es de 60 puntos).

A primera vista, parece una ligera mejora, pero es similar a la reducción de 3,4 puntos en los síntomas que llevó a la aprobación de Spravato, una esketamina intranasal (una variante de la ketamina) de Janssen Pharmaceuticals. El grupo más amplio de Compass, con 568 pacientes, solo dará a conocer los datos hasta la segunda mitad de 2026.

Además de los ensayos de fase III, las etapas preliminares y la investigación básica también avanzaron en medio de la decepción creada por la FDA. Dráulio de Araújo, un neurocientífico brasileño que actuó como revisor de los artículos presentados a PS2025, supo por los organizadores que el número de resúmenes presentados se ha duplicado en los últimos dos años.

Su propio grupo, del Instituto del Cerebro de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte (ICe-UFRN), presentó datos en dos paneles del congreso sobre la seguridad de la dimetiltriptamina (DMT) procedente de la jurema-preta (Mimosa tenuiflora). En este caso, el psicodélico se administró por inhalación (60 mg) y se comparó con un placebo activo (0,6 mg de DMT) en un grupo de 25 voluntarios sanos y sin depresión.

En uno de los paneles del ICe-UFRN, la última autora, Fernanda Palhano-Fontes, presentó el artículo publicado en la revista European Neuropsychopharmacology. En el otro, con el tema «Trazando el camino de la ciencia de la DMT en Brasil: raíces históricas y direcciones futuras», fui el moderador y presenté una visión general del libro A Ciência Encantada de Jurema (La ciencia encantada de la jurema), recientemente publicado en Brasil por Fósforo Editora (también fui entrevistado por la directora de Chacruna, la antropóloga Bia Labate, sobre el libro).

Araújo concluyó el panel relatando cómo su participación en el seminario Medicinas ancestrales: la jurema, celebrado unas semanas antes, le había motivado a iniciar un diálogo en pie de igualdad con la «ciencia de la jurema» practicada por los pueblos indígenas del bioma semiárido del noreste de Brasil conocido como Caatinga. Fue aplaudido calurosamente.

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También existe un conflicto sin resolver entre el sector de la investigación psicodélica y los pueblos tradicionales que, durante siglos o milenios, han desarrollado tecnologías para utilizar las llamadas plantas maestras, como las que se utilizan en la ayahuasca (Amazonas) y el vino de jurema (Caatinga). Exigen respeto por la naturaleza sagrada de estas plantas y por la propia espiritualidad indígena, que consideran amenazada por el entusiasmo que rodea el redescubrimiento de los psicodélicos en la medicina.

Temen que todo este revuelo pueda conducir a la extracción indiscriminada de estas plantas de la naturaleza, a la alteración de la vida comunitaria en las aldeas con la afluencia del turismo chamánico y a un aumento de los casos graves de efectos adversos. Sus críticas son a menudo duras, por no decir agresivas, como quedó patente en el seminario sobre la jurema y, más aún, en la V Conferencia Indígena sobre la Ayahuasca, celebrada en enero en el estado brasileño de Acre. Sin embargo, en la conferencia sobre ciencia psicodélica de Denver hubo mucha menos animosidad.

Nixiwaka, el jefe yawanawa que organizó la conferencia indígena en Acre, dirigió un mensaje conciliador a los investigadores en la inauguración en Denver. «Invito a la comunidad científica a entrar en nuestra casa por la puerta principal, no por la ventana», dijo en el Bellco Theater, utilizando un eufemismo utilizado para referirse a los ladrones. Quizás en referencia a la creación de un Consejo de Liderazgo Espiritual Indígena en enero, advirtió: «Estamos preparados para este diálogo. La ciencia es muy importante para el futuro de la humanidad».

En la clausura de Psychedelic Science 2025, fue el turno de la académica de derechos humanos y artista visual Daiara Tukano, también presente en la conferencia indígena de Acre, de tender la mano a los interlocutores académicos. «Llevamos 500 años intentando dialogar. Ha llegado el momento de decirles a los científicos que nosotros también tenemos ciencia», argumentó. «Reconocer las ilusiones, para que podamos aprender a caminar en la verdad. Sin dejar huellas ni basura».

«Llevamos 500 años intentando dialogar. Ha llegado el momento de decirles a los científicos que nosotros también tenemos ciencia... De reconocer las ilusiones, para poder aprender a caminar en la verdad. Sin dejar huellas ni basura».
Daiara Tukano

Restablecer las relaciones diplomáticas e incluso las alianzas con los pueblos indígenas no es otra cosa que volver a las raíces de la ciencia psicodélica. Al fin y al cabo, fue impulsada por investigadores que entraron en contacto con la mescalina del cactus peyote, la psilocibina de los hongos Psilocybe y la dimetiltriptamina de la ayahuasca y el vino de jurema, todas ellas utilizadas durante siglos por las comunidades indígenas.

Más allá de un gesto condescendiente y políticamente correcto, lo que se conoce como tokenismo, este intento de conectar con los conocimientos tradicionales también puede verse como uno de los síntomas que se manifiestan en Denver y contra los que el campo psicodélico está tratando de inmunizarse: la infección medicalizadora que lo postró en el choque con la FDA.

La señal más febril de esta reacción se produjo en la defensa enfática de la psicoterapia como el corazón del proceso de curación de los trastornos mentales que las pastillas de las grandes farmacéuticas no logran resolver y que se ven agravados por la inseguridad climática, geopolítica y laboral. Algunos investigadores y muchas empresas comenzaron a restar importancia a la psicoterapia después de que la FDA la aislara como un cable suelto en el circuito de la medicina basada en la evidencia, una variable considerada incontrolable debido a la falta de estandarización y a la interferencia de las expectativas subjetivas.

Surgieron dos estrategias que esperan eludir la doble ceguera de la agencia. Por un lado, empresas como Compass comenzaron a descartar como mero apoyo psicológico en las sesiones de dosificación lo que en el protocolo MAPS/Lykos era un componente inseparable: las consultas con psicoterapeutas. Argumentaban que estas consultas son importantes, en primer lugar, para preparar la experiencia psicodélica y, en segundo lugar, para integrar el contenido y los afectos que la experiencia desencadena.

Por otro lado, investigadores como David Olson, de la Universidad de California en Davis, apuestan por el modelado molecular de compuestos similares a los psicodélicos que prescindirían de la alteración de la conciencia. En otras palabras, están refinando las moléculas para que conserven su poder de inducir neuroplasticidad —la formación de nuevas conexiones neuronales que explicarían el efecto terapéutico— y pierdan su capacidad de inducir viajes psicodélicos, transformándose en lo que se ha denominado convencionalmente psicoplastógenos o neuroplastógenos.

Las pastillas para uso diario, por desgracia, tal vez sean mínimamente eficaces contra la depresión y otros trastornos, pero incapaces de llevar a los pacientes a experiencias transformadoras. Una de las primeras en pronunciarse en contra de la eliminación del componente psicoterapéutico de las terapias psicodélicas fue Rachel Yehuda, de la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York:

«No creo que la FDA deba regular la terapia; deben comprender el proceso», afirmó. «Tenemos la obligación ética de explicar los elementos que creemos que deben estar presentes». Con experiencia en el tratamiento de veteranos de guerra, no se anduvo con rodeos al comparar la terapia psicodélica sin psicoterapia con una cirugía sin anestesia.

«No creo que la FDA deba regular la terapia; deben comprender el proceso... Tenemos la obligación ética de explicar los elementos que creemos que deben estar presentes».
Rachel Yehuda, Escuela de Medicina Mount Sinai

Ya en la sesión inaugural de la conferencia, Rick Doblin había lamentado esta deshidratación de las terapias asistidas con psicodélicos. A él y a Yehuda se unieron voces destacadas en el campo de los psicodélicos, como Marcela Ot'alora y Robin Carhart-Harris.

Entre los más fundamentados en la investigación original se encontraba la posición de Gül Dölen, de la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de California, Berkeley. Ya en 2023, había electrizado al público con su conferencia sobre cómo los psicodélicos reabren las ventanas del aprendizaje en animales adultos, una forma peculiar de plasticidad que parece restaurar la capacidad de los seres humanos para reinterpretar o reescribir sus propios traumas y rumiaciones.

Dölen comenzó señalando que no toda la neuroplasticidad es positiva, poniendo como ejemplo la cocaína, en la que la formación o el fortalecimiento de las conexiones neuronales participa en el mecanismo de la adicción. Tras subrayar esta advertencia, se lanzó a defender la experiencia psicodélica: «Mi hipótesis es que no será posible reabrir el periodo crítico [la ventana de aprendizaje] sin el estado alterado de conciencia. En esencia, podrían estar haciendo algo similar con la cocaína».

Hablando a favor no solo de la cocaína, sino de cualquier droga psicoactiva, Carl Hart criticó con algunos improperios el «excepcionalismo psicodélico que nos está matando», título de su conferencia. El neurocientífico de la Universidad de Columbia sostiene que no hay drogas buenas o malas, una dicotomía creada sin pruebas que sirve para estigmatizar compuestos como la heroína, de la que, por cierto, ya se ha declarado consumidor.

Hart proyectó diapositivas que mostraban cómo la denostada metanfetamina es químicamente similar a la deificada MDMA. Afirmó que la disociación entre ambas es artificial y tiene un propósito político incompatible con la autonomía individual y la búsqueda de la felicidad consagradas en la Constitución de los Estados Unidos. «El excepcionalismo es un arma importante en la guerra contra las drogas», afirmó.

Denunció como poco fiables las estadísticas sobre sobredosis de opiáceos, que habrían causado 111 422 muertes en Estados Unidos en 2023. Según él, se basan en certificados de defunción cumplimentados por forenses sin cualificación médica, con un margen de error del 20 % al 30 %. Incluso con la despenalización de la marihuana y la rehabilitación de los psicodélicos, reflexionó, el número de detenciones por drogas no ha disminuido, y la policía sigue encarcelando a personas negras como él.

No falta ambigüedad en el renacimiento psicodélico.

No falta ambigüedad en el renacimiento psicodélico. Rick Doblin, que hizo campaña contra la guerra de Vietnam, ahora se alía con políticos republicanos para promover tratamientos psicodélicos para veteranos e incluye en la misión educativa de MAPS llevar la MDMA a lugares traumatizados como Ucrania, Israel, Palestina, Bosnia y Somalia, iniciativas que bien podrían interpretarse como una panacea adaptativa para mantener engrasadas y alimentadas las máquinas de guerra.

Tras perder la MDMA frente a Lykos y la FDA, MAPS está financiando ahora un estudio de fase II para tratar a veteranos con marihuana, lo que supone otro paso atrás en el tiempo, a veces el único recurso disponible para aquellos cuya marcha hacia adelante fue abortada. Sin embargo, no todo es retroceso. Doblin y sus compañeros de lucha tienen motivos para ser optimistas en el frente psicodélico.

Además de la posible resurrección de los psicodélicos en la FDA con la creciente acumulación de datos a favor de los tratamientos que alteran la mente, el movimiento político de derecha e izquierda a favor de cambios legislativos, los avances en países menos problemáticos que Estados Unidos y la alianza renovada con los pueblos indígenas, el líder de Psychedelic Science 2025 acogió con satisfacción el fenómeno de la proliferación de iglesias psicodélicas. Sus adeptos buscan y, en algunos casos, obtienen autorización legal para consumir sustancias rebautizadas como enteógenos, como la Iglesia del Águila y el Cóndor.

La estratagema divina para justificar el uso y el acceso a los psicodélicos también tiene un toque de vuelta a las raíces. Cuando la ciencia se muestra impotente o miope, y cuando las tecnologías nacidas de ella contribuyen a la desorientación permanente de un planeta en crisis, las creencias originales pueden ayudar a mantener la bandera en alto.

*Nota: El periodista Marcelo Leite viajó a Denver por invitación de Maps y el Instituto Chacruna.

Una versión de esta historia apareció originalmente en portugués en el blog Virada Psicodélica, publicado por el diario brasileño Folha de S.Paulo, y se puede encontrar aquí.

Traducción de Ibrahim Gabriell

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